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Alors qu'un animal de compagnie est généralement gardé pour le plaisir qu'il peut donner à son propriétaire, souvent, surtout avec les chevaux, les chiens et les chats, ainsi qu'avec d'autres animaux, ce plaisir semble être mutuel. Ainsi, l'élevage d'animaux de compagnie peut être décrit comme une relation symbiotique, qui profite à la fois aux animaux et aux êtres humains. Comme l'élevage d'animaux de compagnie a été pratiqué de la préhistoire à nos jours et comme les animaux de compagnie sont présents dans presque toutes les cultures et sociétés, l'élevage d'animaux de compagnie satisfait apparemment un besoin humain profond et universel.

L'histoire des animaux de compagnie est entrelacée avec le processus de domestication animale, et il est probable que le chien, en tant que première espèce domestiquée, fut aussi le premier animal domestique. Peut-être que les premiers pas vers la domestication ont été faits en grande partie grâce à la pratique répandue chez l'homme de faire des animaux de compagnie à partir de jeunes animaux sauvages capturés. Finalement, une relation de travail s'est développée entre les chiens et leurs ravisseurs humains. Le chien était plus rapide, avait des mâchoires plus solides et était plus apte à traquer les proies ; par conséquent, il pouvait être d'une grande utilité pour les tâches de chasse et de gardiennage. Chez l'homme, par contre, les chiens étaient assurés d'un apport constant de nourriture et de chaleur grâce au feu. Il existe des preuves indirectes que le chien a pu être domestiqué et gardé comme animal de compagnie depuis l'époque paléolithique, comme on peut le supposer à partir des peintures et des sculptures que les archéologues ont trouvées dans d'anciens campings et tombes. En Mésopotamie, des chiens qui ressemblent remarquablement au mammifère d'aujourd'hui ont participé à une chasse au lion. Les animaux domestiques étaient souvent représentés dans les scènes de la vie familiale dans l'Égypte ancienne ; des chiens de chasse de type lévrier ou saluki accompagnent leur maître à la chasse, et les chiens de compagnie s'assoient fréquemment sous la chaise de leur maître ou maîtresse.